LA FAMILIA

Se entiende como un núcleo o conjunto de personas que están sometidas a la única  potestad  del  paterfamilias por  razones  naturales  o  jurídicas.  La  concepción originaria es la que considera fundamento de la familia en la potestad o parentesco civil que predomina sobre el vínculo de sangre y filiación o parentesco natural. Pertenecen a la familia todos los sometidos a la potestad del paterfamilias por haber nacido dentro del grupo y los que se han incorporado a él por actos jurídicos o religiosos.
A esta concepción de familia, en sentido propio, los juristas oponían otra en sentido impropio, formada por todos los que se encontraban bajo la potestad del anterior paterfamilias o jefe del grupo familiar, antes de la muerte de éste.
La familia natural y congnaticia (tronco femenino) prevalece sobre la familia
agnaticia (tronco masculino), aunque ambas concepciones aparecen unidas en textos de Ulpiano. La liberalización progresiva de los vínculos de potestad  se produce,  sobre todo,  por  causa  de  las nuevas  necesidades  del  comercio, que  impone  una  mayor participación en los negocios paternos, y por un movimiento de emancipación de la mujer, de los hijos y de los esclavos. Esta transformación culminará con Justiniano.
La unidad familiar se refleja, ante todo, en la unidad de cultos religiosos. En lo económico, la familia se presenta como una entidad independiente, formada por las tierras, los  esclavos, los  animales y  aperos  de  labranza. La  ley  de  las XII Tablas confirma estas posesiones así como las de pecunia, considerados bienes de cambio. En época clásica pecunia tendrá mayor importancia porque en la nueva economía basada en el comercio y la industria artesanal.
La familia se considera, además, la base de la organización política. Familia y
gens se consideran tradicionalmente células básicas, la gens está formada por varias familias que  tenían en común  el nomen  gentilicio. Para pertenecer a las asambleas populares y tener derecho a voto era necesario estar incluido en el census populi como paterfamilias.

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